Leader mondial du recyclage de métaux précieux, le site anversois de Hoboken démontre la supériorité de la « mine urbaine » face à l’extraction traditionnelle, en plein cœur d’une Europe en quête de souveraineté matérielle.
Trois cents grammes contre cinq. C’est le gouffre spectaculaire qui sépare aujourd’hui le rendement du recyclage des déchets électroniques de celui de l’extraction minière classique. En ce mois de mai 2026, l’usine de l’entreprise belge Umicore, située à Hoboken en Flandre, s’impose plus que jamais comme la plus grande raffinerie de métaux précieux au monde. Chaque année, les installations engloutissent des centaines de milliers de tonnes de matériaux en fin de vie pour subvenir à une demande technologique mondiale qui ne faiblit pas.
L’« urban mining », ou l’or caché dans nos tiroirs
Le procédé industriel utilisé à Hoboken porte un nom spécifique : l’« urban mining », que l’on traduit par « mine urbaine ». Ce concept désigne l’extraction et la purification de métaux précieux directement à partir des sous-produits industriels et des déchets de consommation (comme les vieux smartphones, les ordinateurs ou les composants de véhicules électriques), plutôt que d’aller creuser la roche naturelle.
À l’issue d’un processus d’affinage complexe, l’usine est capable d’isoler dix-sept métaux différents prêts à être réinjectés dans l’industrie. Outre le platine, le palladium ou encore le rhodium, l’or et l’argent demeurent au centre des opérations.
Cette mine urbaine permet de récupérer jusqu’à 300 grammes d’or purifié par tonne de déchets électroniques traités. À titre de comparaison, une tonne de minerai extraite d’une mine d’or souterraine traditionnelle ne livre en moyenne que 5 grammes de métal jaune. Cette récupération massive, en plus d’être très rentable, offre une alternative durable et limite drastiquement l’empreinte environnementale liée à la production d’or, soutenant activement l’économie circulaire à l’échelle mondiale.
Un virage stratégique amorcé dans les années 1990
Ce statut de plaque tournante du recyclage n’est pourtant pas le fruit du hasard. Il résulte d’un pivot industriel majeur opéré à la fin du vingtième siècle. Dans les années 1990, l’Union Minière, qui deviendra plus tard le groupe Umicore, fait face au vieillissement de ses infrastructures. L’impact écologique et les nuisances sonores de l’usine pèsent alors lourdement sur le voisinage anversois.
Face à cette impasse, la direction prend la décision stratégique d’abandonner totalement le traitement des matières premières primaires. Grâce à des investissements financiers massifs et continus, le site est entièrement réorienté vers le traitement de déchets contenant des métaux précieux. Cette transition a permis d’améliorer considérablement le cadre de vie de la communauté locale en réduisant les émissions polluantes et la consommation d’énergie, fondant ainsi le modèle économique actuel de l’entreprise.
De la désargentation du XIXe siècle à l’économie circulaire
L’ancrage de la métallurgie lourde à Hoboken est pourtant séculaire. C’est en 1887 que la société Degussa y fonde une première usine de désargentation, connue à l’époque sous le nom de « De Zilver ». Conçue pour traiter des matières premières primaires typiques de l’expansion industrielle européenne, l’usine a connu de multiples rachats, devenant Metallurgie Hoboken – Overpelt avant d’intégrer l’Union Minière.
Aujourd’hui, l’évolution de ce site historique illustre la mutation nécessaire de l’industrie européenne. Alors que la transition numérique et énergétique exige des quantités colossales de métaux précieux, le modèle belge prouve que les rebuts technologiques d’aujourd’hui constituent le véritable capital minier de demain. Une ressource stratégique qui ne se trouve plus enfouie sous la terre, mais bien à la surface de nos sociétés modernes.
