130 000 onces d’or par an : c’est l’objectif affiché par Equinox Gold pour les cinq premières années d’exploitation de South Railroad, au Nevada. Le groupe minier a annoncé avoir obtenu, le 17 août 2026, une décision fédérale favorable du Bureau of Land Management américain pour ce projet aurifère situé dans l’ouest des États-Unis.
Cette décision, appelée Record of Decision ou ROD, marque l’achèvement de la procédure fédérale d’autorisation environnementale menée dans le cadre du National Environmental Policy Act (NEPA). Le NEPA est la loi américaine qui encadre l’analyse des impacts environnementaux des grands projets soumis à autorisation fédérale.
Pour Equinox Gold, ce feu vert permet de lancer les premiers travaux de construction et rapproche South Railroad d’une première production commerciale attendue en 2028.
Un permis fédéral clé pour construire la mine
Le projet South Railroad se situe au Nevada, l’un des principaux États aurifères des États-Unis. Le Bureau of Land Management, l’agence fédérale chargée notamment de la gestion des terres publiques, a délivré une décision positive pour le projet.
Concrètement, ce ROD confirme que la procédure fédérale d’examen environnemental est terminée. Il ne s’agit pas encore d’une production d’or, mais d’une étape administrative majeure : sans cette autorisation, les travaux lourds ne pouvaient pas avancer pleinement.
Dès le lendemain de l’annonce, Equinox Gold a indiqué que les travaux préparatoires avaient commencé. Ces travaux comprennent notamment des opérations de terrassement et de génie civil. Le terrassement consiste à préparer les sols, déplacer de la terre et créer les bases nécessaires aux futures infrastructures de la mine.
Le groupe précise aussi que des contrats importants ont été attribués et que le recrutement de la main-d’œuvre est en cours.
130 000 onces par an sur les cinq premières années
Selon l’étude de faisabilité 2026, South Railroad devrait produire en moyenne 130 000 onces d’or par an pendant les cinq premières années. Une once d’or, dans le secteur des métaux précieux, désigne l’once troy, soit environ 31,1 grammes.
Sur les dix premières années de vie initiale de la mine, la production moyenne annuelle devrait rester supérieure à 100 000 onces. Ces chiffres font de South Railroad un projet significatif pour Equinox Gold, sans toutefois changer à lui seul l’équilibre du marché mondial de l’or.
La société présente South Railroad comme le premier contributeur important à son objectif d’ajouter 800 000 onces de production annuelle grâce à son portefeuille de projets de croissance organique. La croissance organique signifie ici une hausse de production provenant de projets développés par l’entreprise elle-même, et non d’acquisitions externes.
Une mine à ciel ouvert avec lixiviation en tas
South Railroad est prévu comme une mine à ciel ouvert avec traitement par lixiviation en tas. Une mine à ciel ouvert extrait le minerai depuis la surface, par paliers, contrairement à une mine souterraine.
La lixiviation en tas est une méthode courante dans certains gisements aurifères : le minerai est empilé sur des plateformes étanches, puis une solution chimique permet de dissoudre l’or avant sa récupération. Cette technique peut réduire certains coûts de traitement, mais elle suppose une gestion stricte des solutions utilisées et des installations environnementales.
Le projet s’inscrit dans un ensemble foncier d’environ 25 000 hectares le long de la Carlin Trend, une grande ceinture géologique du Nevada connue pour ses gisements aurifères. Une ceinture géologique est une zone où les caractéristiques du sous-sol favorisent la présence de minerais. Dans le cas de la Carlin Trend, il s’agit de l’une des régions aurifères les plus prolifiques d’Amérique du Nord.
Un calendrier serré jusqu’en 2028
Equinox Gold indique que l’ingénierie détaillée du projet était achevée à 55,2 % au moment de l’annonce. L’ingénierie détaillée correspond à la phase où les plans techniques sont affinés avant et pendant la construction : équipements, réseaux, installations de traitement, routes internes et infrastructures électriques.
Les grandes étapes annoncées sont les suivantes : montée en puissance des recrutements en 2026, poursuite des travaux de terrassement, attribution de contrats pour la production d’énergie et les équipements de l’usine, puis arrivée des équipements miniers à la fin de 2026.
Les activités minières doivent commencer au printemps 2027. La première production d’or est visée en 2028.
Le coût initial du projet est estimé à 395 millions de dollars. Equinox Gold prévoit de dépenser 70 à 80 millions de dollars en 2026 pour South Railroad.
Pourquoi ce projet compte pour les investisseurs en or
Pour les investisseurs européens et belges qui suivent le secteur aurifère, cette annonce illustre un point important : la hausse de la production minière demande du temps. Entre l’identification d’un gisement, les études, les autorisations, la construction et la première coulée d’or, plusieurs années peuvent s’écouler.
L’offre minière d’or ne réagit donc pas rapidement aux variations du prix du métal. Même lorsque les cours sont élevés, les nouveaux projets doivent franchir des étapes réglementaires, techniques et financières. South Railroad montre cette réalité : le permis fédéral est obtenu en 2026, mais la production n’est attendue qu’en 2028.
Pour Equinox Gold, l’enjeu est double. Le groupe doit tenir son calendrier et maîtriser ses coûts dans un contexte où les projets miniers peuvent être exposés à l’inflation des matériaux, de l’énergie et de la main-d’œuvre. En parallèle, le prix de l’or restera déterminant pour la rentabilité future du projet.
Une étape décisive, mais pas la fin du risque
Le feu vert fédéral réduit nettement le risque administratif de South Railroad. Il ne supprime pas les risques opérationnels. La construction doit encore être menée à terme, les coûts doivent rester proches des estimations et la mine devra atteindre les niveaux de production annoncés.
Pour le marché de l’or, l’arrivée potentielle de plus de 100 000 onces par an à partir de 2028 reste une contribution ciblée, mais elle confirme que le Nevada demeure un territoire stratégique pour les producteurs aurifères.
South Railroad entre donc dans une phase d’exécution : après les permis, le test principal sera celui du chantier, du budget et de la production réelle.
